La NASA lanza su mision Europa Clipper a la luna de Jupiter "Europa"
La misión, la más grande jamás construida por la NASA para estudiar otro planeta, marca un hito en la exploración de mundos oceánicos fuera de la Tierra. Bill Nelson, administrador de la NASA, destacó el liderazgo de la agencia en descubrimientos espaciales y el potencial de Europa Clipper para arrojar luz sobre la posibilidad de vida en otros lugares del sistema solar y más allá.
Esta misión tiene como objetivo estudiar Europa, una luna de Júpiter que posee un vasto océano
El cohete Falcon Heavy de SpaceX despegó desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 12:06 p.m. EDT del lunes 14 de octubre de 2024, llevando la nave espacial Europa Clipper. Esta misión tiene como objetivo estudiar Europa, una luna de Júpiter que posee un vasto océano subterráneo que podría albergar condiciones para la vida.
El recorrido de la nave incluye sobrevuelos por Marte en febrero de 2025 y luego por la Tierra en diciembre de 2026, utilizando la gravedad de ambos planetas para aumentar su velocidad. Gracias a estas «asistencias gravitatorias», la nave alcanzará Júpiter en abril de 2030, donde realizará 49 sobrevuelos de Europa para investigar su composición y condiciones internas.
Cinco minutos después del lanzamiento, la segunda etapa del cohete se encendió y el cono que protegía a la nave se abrió, revelando la Europa Clipper. Una hora después, la nave se separó exitosamente y estableció comunicación con la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia, confirmando que todos los sistemas estaban funcionando correctamente.
La misión Europa Clipper busca confirmar si Europa tiene las condiciones necesarias para sustentar vida. Se cree que bajo su capa de hielo se esconde un océano salado que contiene más agua que todos los océanos de la Tierra combinados. Además, hay indicios de que podría contener compuestos orgánicos y fuentes de energía, lo que aumenta la posibilidad de que sea habitable.
Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, celebró el esfuerzo y dedicación de los equipos que hicieron posible esta misión. El lanzamiento marca el comienzo de una aventura científica que promete revolucionar nuestro conocimiento del sistema solar.
En 2031, la nave comenzará sus sobrevuelos científicos a solo 25 kilómetros de la superficie de Europa, utilizando instrumentos avanzados para estudiar la estructura del hielo, la atmósfera y el océano subyacente. Con nueve herramientas científicas, incluyendo un radar penetrante de hielo y cámaras de alta resolución, se espera obtener datos sobre la composición y geología de la luna.
Para mantener la energía en las débiles condiciones de luz solar de Júpiter, la nave está equipada con los paneles solares más grandes jamás enviados por la NASA en una misión interplanetaria. Con un tamaño total de 30.5 metros de ancho y un peso de aproximadamente 5,900 kilogramos, la nave cuenta con una sofisticada tecnología diseñada para soportar su largo viaje.
En total, más de 4,000 personas han trabajado en la misión desde su aprobación en 2015. Jordan Evans, gerente del proyecto en el JPL, expresó su orgullo por el lanzamiento, que representa un paso importante en la búsqueda de respuestas sobre la existencia de vida fuera de la Tierra.
La misión Europa Clipper tiene tres objetivos científicos principales: medir el grosor de la capa de hielo de Europa, investigar su composición y estudiar su geología. Estos datos serán clave para comprender mejor el potencial de otros mundos habitables en nuestro sistema solar.
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